Придя на следующий день в школу пораньше, Димбо еще издалека увидел толпящихся у класса однокашников. Они что-то бурно обсуждали. Завидев его, резко прервали разговор и стали робко тянуть руки.
- Здорово, Димыч, здорово!…
- Привет, пацаны!
Он с чувством «глубокого удовлетворения» подметил, что повторяется вчерашяя история. Только теперь он уже настоящий. Клево!
- Как дела? Что вчера было?
Ребята принялись наперебой рассказывать о том, что случилось после побоища. Скандал был жуткий. Прибежала классная, завуч и даже директор. Корнилу под руки отвели в медчасть. Максюту долго искали, но он уже сбежал домой. В общем, Дима Бобин прогремел на всю школу. В учительской собралось экстренное совещание. О чем там говорили, никто не знает. Но ясно было, что такое ЧП просто так с рук не сойдет.

Димбо уже был в курсе. Его родителям вечером звонила завуч и настоятельно приглашала на разборку. Дома была истерика. Отец и мать в течение двух часов высказывали младшему сыну все, что они о нем думают. - Ты что себе позволяешь? - кричали они. - С этого оболдуя пример берешь? Так даже он до такого еще не доходил! Мерзавец ты этакий! Мало нам одного горя, теперь еще из-за тебя позориться будем?…

На горизонте появился Максюта. Его голова была забинтована, под глазом красовался огромный фингал. Кривясь разбитыми, опухшими губами, он молча приближался, встречаемый насмешливыми взглядами. - Ну и красавец! - Никто его не жалел. Эта приблатненная парочка давно уже всех достала своими приколами и вымогательством. И теперь все считали, что они получили по заслугам.

Подойдя к однокашникам, он немного помялся, затем нерешительно обратился к своему обидчику.
- Дим, извини, можно поговорить?
- Ну?
- Давай отойдем, а? - Он робко смотрел на страшного бойца.
- Ну давай отойдем.
Под язвительные ухмылки ребят Максюта уныло поплелся вслед за новым классным паханом. Отойдя в угол коридора, Димбо остановился.
- Ну, чего тебе?
- Ты извини пожалуйста. Мы тут неправильно себя вели… Ты извини, а?
- Да ладно, извиняю.

Максюта продолжал мяться. Что-то явно не давало ему покоя. Димбо уже стал раздражаться.
- У тебя еще что-то?
- Да… Тут вот… Дим, а вот Толик Бобин… он твой брат что ли?
- Ну брат, и что с того?
- А чего ж ты никогда не говорил-то?
- Что хочу, то и говорю. Понял? Кстати, - Димбо, отлично зная характер братца, решил предупредить на всякий случай. - Вы ему лучше на глаза не попадайтесь. Он с вами разобраться хочет.

И без того бледное лицо Максюты просто побелело. Стать врагом Боба - перспектива не из приятных. Просто смертельная перспектива.
- Знаешь, я вот вчера был у Сашка… Он пока болеет… В общем, мы тут с ним поговорили… В общем… - Он полез в карман и вытащил оттуда сто баксов. - Ты передай ему пожалуйста, а? Или в пополаме возьмите… ну, как захочешь, в общем. Передашь, а?
Максюта умоляюще заглядывал в глаза.
- Передашь?
Димбо пожал плечами.
- Ну, если ты так просишь…

Войдя в класс, он прошел к своему месту. Оля уже сидела за партой и весело наблюдала за ним. Димбо осмелел и решился поздороваться.
- Привет, Оль!
- Здравствуй, здравствуй, гладиатор! Вы в порядке?
- В полном…

Математичка зачитывала результаты вчерашней контрольной, называя фамилии по алфавиту. Димбо с интересом ждал «своей» отметки. Чего там брательник накарябал?
- Бобин. - Она подняла голову и строго посмотрела на парня. - Я поставила тебе пять с минусом, но это в последний раз. Откуда такая неаккуратность? А почерк? Я еле разобрала твои каракули. В следующий раз выше тройки не получишь. Изволь писать как следует. Тебе ясно?
- Ясно, Виктория Терентьевна. Просто у меня рука вчера болела.
- Я уже в курсе, как она у тебя болела. Почесать захотелось?
- Извините…

Училка продолжала оглашать список.
- Воронец. Твердая пятерка. Молодец, Оля! Очень хорошая работа. Выхин, тройка. Денисова, четыре…
Димбо почувствовал, как его тронули локтем.
- Спасибо тебе, Дима. Ты мне вчера очень помог.
- Всегда пожалста! - Он вдруг вспомнил слова брата и пошел в атаку. - Оль, ты только скажи чего, я тебе все сделаю. Все, что хочешь!
Девушка покраснела и как-то смущенно улыбнулась.
- Спасибо, мне очень приятно. - Она покачала головой и добавила. - Не ожидала от тебя.
Затем снова улыбнулась и стала слушать объявляемые оценки.

В недавно открытом фирменном салоне «Макрико» было не протолкаться. Целая толпа людей разного возраста, в основном молодежи, облепила сверкающий прозрачный прилавок. Под стеклянной витриной расположились многочисленные лицензионки с играми, выпущенными этой компанией. Десятки красочных разноцветных дисков завлекали покупателей своими эффектными названиями и суровыми картинками.

Но столпившийся народ привлекало вовсе не это. Такого добра было навалом в любом магазине или на радиорынке. «Гвоздем программы» был огромный монитор, расположенный на специальной полке за витриной. Рядом находился небольшой столик с загадочной черной коробкой-джойстиком. Сидящий за столом продавец увлеченно вращал рукояткой и нажимал кнопки, управляя игрой. А на экране творилось что-то невероятное.

Игрок, в виде бойца-каратиста преследовал по квадратному рингу своего противника. Сам игрок не представлял ничего особенного - обычный компьютерный боец. А вот его «визави» был просто фантастическим. Почти обнаженный мужчина, в одной лишь набедренной повязке и узкой маске на лице, оказывал бешеное сопротивление и никак не хотел сдаваться. Он выглядел совершенно живым, абсолютно настоящим! Прорисовка деталей поражала своей виртуозностью. Да и программа не подкачала. Мужик сражался как реальный боец из кинофильма. Он бегал, укрывался, обманывал, наносил удары, радовался удачным попаданиям. Когда ему доставалось, он хватался за ушибленное место и кривился, стонал от боли.

Конечно, он был намного «умнее» своего ограниченного соперника. И гораздо чаще попадал. Но, к несчастью для него, у противника было огромное преимущество - он не уставал и не чувствовал боли. Просто шкала здоровья над ним медленно уменьшалась. А вот «почти человек» быстро выдыхался. Его движения становились все медленнее, удары слабее. Из многочисленных ран лилась кровь и капала прямо на пол. Он изнемогал. Наконец, пропустив мощный удар ногой, он рухнул на колени и уже не смог встать. - А-а-а! - злорадно завопила толпа. - Конец тебе! - Вошедший в раж продавец радостно потер руки. Сейчас он его добьет! Снова схватившись за рукоятку, он двинул вперед своего бойца. Подойдя вплотную к поверженному сопернику, тот стал яростно забивать его руками и ногами. - Мочи! Мочи! - неслось из-за прилавка. Народ уже вошел в такой азарт, что потерял всякие рамки приличий. Повсюду виднелись вытаращенные глаза, сжатые кулаки, оскаленные зубы. Игрок без устали наносил удар за ударом. Человек стонал и плакал. Он повалился на пол и скрючился, пытаясь прикрыться руками. Но Игрок был безжалостен и неумолим. И вот наконец изувеченное, залитое кровью тело дернулось в последний раз и распростерлось в мертвой неподвижности.

На экране прыгал счастливый победитель. На него сыпались сверху всевозможные бонусы - уровень, умения, атака, защита. Усталый продавец довольно взирал на восхищенную толпу. Те не жалели похвальных слов и восхищались качеством игрушки. Некоторые тут же принимались открывать кошельки и бумажники…

- А можно посмотреть поближе?
- Пожалста, пожалста!
- Эх ты, вот это да!…
Димбо стоял вместе со всеми и с дрожью в руках ощупывал вожделенную приставку. Крутая штука! Черный пластмассовый ящичек был запаян со всех сторон и не имел никаких винтов и отверстий. Только два входа - для питания и шнура. Модем по всей видимости был встроенный, и поэтому приставка подключалась напрямую к сети и не требовала дополнительных устройств. На ее панели располагалась целая россыпь всевозможных кнопок и стрелок, в центре вмонтирован шикарный джойстик. Стоило все это удовольствие сто сорок долларов.

- Да-а, клевая штука…
Он сунул руку в карман и нащупал деньги. На месте. Наконец-то он собрал нужную сумму. Не без «помощи» злосчастного Максюты. Когда Димбо принес «отступные» брату, тот лишь довольно осклабился и пожертвовал бабло «в пользу бедных». - Бери себе! Это в компенсацию за моральный ущерб. - Ущерб и в самом деле был велик. Димбо получил по полной программе. И дома, и в школе. Вместе с родителями его битый час мурыжили в учительской. И в конце концов строго предупредили, что при повторении чего-либо подобного он запросто может вылететь из школы и даже пойти под суд.

Насчет же самого компьютера у них с братом был долгий разговор. В результате которого они пришли к обоюдному консенсусу. Было решено, что отдавать системный блок в ремонт жалко. По сути, это единственное в своем роде окно в Тот Мир. И гробить его просто неразумно. Мало ли, пригодится еще. В принципе, оба брата были не против при случае поразвлечься, «погулять» по Сети. И Толян сделал широкий жест. Он дал деньги на покупку нового системного блока. Взамен Димбо пообещал купить приставку «Макрико». За вычетом двадцатки, которую он вернул Оле, у него оставалось еще восемьдесят баксов. И как только подошли деньги из Интернета, он тут же направился в заветный магазин.

- А как оплачивать игру?
- Все очень просто. - Продавец был сама любезность. - При покупке приставки Вы получаете счет, с паролем и кодом. Вам автоматически зачисляется оплата пяти часов игры. Дальнейшая оплата производится через наш магазин. Вы приносите сюда деньги, а мы переводим их на ваш счет в системе «Макрико». Все очень просто и удобно. Вы всегда можете зайти на свой аккаунт и посмотреть состояние счета.
- Давайте!
Димбо вздохнул и решительно потянулся за деньгами…

- Димка! Ты ужинать будешь или нет? Оторвись ты от своего ящика. Совсем одурел уже!
Мать заглянула в комнату и раздраженно смотрела на младшего сына. - Ну-ка быстро заканчивай, ужин остынет!
- Сейчас, сейчас! Чуть-чуть осталось…
- Знаю я твое «чуть-чуть». Чтоб через пять минут закончил, обормот! - Мать сердито фыркнула и захлопнула дверь.

Димбо даже не повернул головы на ее реплику. Прямо перед глазами темнела кладбищенская могила. За старым деревянным памятником притаился враг. Стройная и судя по всему красивая женщина, в узкой черной масочке и с «калашом» в руках. Одетая вся в черное, она была почти незаметна в полночном мраке. Вот уже почти час он гонялся за ней по территории огромного кладбища и никак не мог одолеть.

Это был уже шестой уровень игры и шестой противник. С первыми он разделался довольно легко. Совсем юная девчонка, изводившая его баллончиком со слезоточивым газом. Пузатый мужик-каратист, долговязый верзила-заключенный. Здесь парню пришлось побегать по тюремным камерам и карцерам… С каждым уровнем становилось все трудней. Противники становились все ловчее и оснащеннее. Сам игрок тоже «не зевал» и получал различные очки и бонусы. И вот сейчас Димбо с одним лишь пистолетом в руке пытался достать эту ловкую автоматчицу.

- Сейчас, сейчас… никуда не денешься…
Он осторожно двигал рукоятку джойстика, пытаясь подойти незамеченным. Прелесть игры была в том, что противник вел себя как настоящий человек. Он мог видеть тебя, а мог и не видеть. Если подкрасться сзади, то можно всадить пулю прямо в спину. Или наоборот - получить очередь в грудь, если будешь неосторожен.
Димбо кинул взгляд на полоску здоровья. Совсем чуть-чуть осталось. Он уже немало «словил» от противной бабы. Та раз за разом подлавливала парня в темных уголках и здорово подпортила ему «самочувствие».
- Ну, ну… Еще шажок…
Игрок присел, затем встал на четвереньки и, выставив вперед оружие, стал огибать могилу справа. - Щас я тебя грохну, зараза, - думал он, готовясь к выстрелу. Вдруг совершенно неожиданно из-за дерева высунулась голова в маске. В следующий миг показался ствол «калаша».
- Бах! Бах! Бах!
Выстрелы застучали звонкой очередью. Димбо не успел даже направить свою «пушку», как полоска над головой стала красной и вдруг исчезла. Все! Фигура игрока поникла, скорчилась и стала биться в предсмертных конвульсиях. Женщина облегченно вздохнула и отбросила автомат в сторону.
- Твою мать!
Димбо расстроенно смотрел на корчи своего бойца. Затем отключил компьютер и побрел на кухню.

В седьмом классе шел урок истории. Пожилая сухопарая Анна Львовна увлеченно рассказывала про очередное древнее государство, поминутно дергая учеников и проверяя, все ли они поняли.
Димбо сидел с внимательным видом, но голова его была занята совсем другими мыслями. Этот гребаный Корнило опять соблазнил Родю «подписаться» на схватку в онлайне. Пятьдесят баксов против двухсот. Родя все последнее время упорно практиковался в игре и решил, что время отмщения пришло. Но, как и всегда, результат оказался плачевным. Армия его была полностью разгромлена, а король пленен и убит. И теперь ему срочно надо было достать деньги. Поскольку, в полном соответствии со школьным «кодексом чести», Корнило включил ему счетчик. И долг начал расти с каждым днем.

Вообще, эти двое блатных быстро оправились после побоища и снова принялись за старое. Оплатив «индульгенцию» Бобу, они перестали бояться мести и, как и прежде, начали верховодить. Поскольку единственный человек в классе, которого они боялись - Димбо - совершенно не желал принимать на себя роль пахана, то «свято место» пустовало недолго. И вновь обрело своих прежних хозяев. Хотя, конечно, теперь они действовали с оглядкой. И в случае каких-то «нестыковок» безропотно уступали брату Хозяина.

Димбо размышлял. В принципе, он мог «наехать» на этих козлов и заставить их отказаться от счетчика. Но это было бы совершенно против правил. Поскольку силой Родю никто не заставлял, и играли они по-честному. В этом случае накат Димбо был бы воспринят как беспредел, и никто из ребят его не поддержал бы. Что же делать? Ему было очень жалко Родю. Когда цифра долга вырастет двукратно, он до конца учебного года станет «рабом» Корнилы. А это весьма неприятное состояние. И чревато нехорошими последствиями, поскольку заставить его смогут что угодно, вплоть до воровства.

- Вот козлы! Что же делать? ...
Он обернулся и посмотрел на друга. Тот сидел как пришибленный и только уныло приподнял брови. Они дружили аж с самого детского садика. Всегда были неразлей-вода, вместе гуляли, ходили по гостям. Нередко ссорились. Но ненадолго и быстро мирились. В общем, являлись самыми настоящими закадычными товарищами. И теперь Димбо с болью воспринимал проблемы своего непутевого дружбана.

- Как же помочь-то? - Он прикидывал один план за другим, но ничего не выходило. Денег лишних не было. Да и не мог он все время платить за Родю. Он не банк в конце концов! В следующий раз тот возьмет и стольник профукает. Нет, надо что-то другое… Вдруг он так ахнул, что его соседка даже вздрогнула от испуга. Невероятная, совершенно фантастическая мысль пришла ему в голову…

На перемене Димбо подошел к этой «сладкой парочке» и предложил поговорить. Те настороженно согласились, догадываясь о теме беседы. Но то, что они услышали, заставило их раскрыть рты.
- Предлагаю сыграть на стольник в «Диктатора». Один к пяти. Согласен?
Корнило поморщился, чувствуя подвох.
- А чего это ты вдруг? Раньше-то никогда не соглашался.
- А сейчас вот хочу. Ну так что?
Парень замялся. Что-то тут не так…
- Так ты ведь не отдашь! Пошлешь меня на фиг и все.
- Что значит «не отдашь»? Ты меня что, за фуфло держишь?
- Да не, Дим, ты что, ты не так понял…
- Ну тогда играем?

Корнило с Максютой переглянулись. Деваться было некуда.
- Давай. Но только один к трем. Больше просто нету.
- Лады. Только играю я плохо. Вместо меня будет Родя. Ничего?
Корнило совсем уже ничего не понимал. Родю он сделает как облупленного. Так что же задумал Димбо? А ведь что-то он точно задумал…
- Да мне без разницы. Только… пусть Макс рядом с ним посидит. А то фиг его знает, может вы приведете кого.
- Да ради бога! Не бзди, Корнила, все будет по-честному.
Он довольно усмехнулся и пошел к Роде объяснять расклад.

Димбо вставил диск в компьютер и посмотрел на часы. Пол-пятого. До начала игры оставалось еще полтора часа. Должен успеть. Он кликнул ярлычок и запустил «Диктатора». На экране появилась красочная заставка, сменившаяся игровым интерфейсом. - Та-ак, выберем попроще… - Он забил самый первый, ученический уровень и нажал старт.

На экране возникло большое поле с ягодными кустами и отдельными кучками деревьев. Между ними бродили белые овечки и еще какие-то съедобные зверушки. Рядом виднелся морской бережок, в водичке плескались немногочисленные рыбки. Посреди поля одиноко стояли трое крестьян в синих штанах. Обведя их чертой, Димбо послал работников строить деревенский центр…

Эпоха быстро сменяла эпоху. Каменный век, бронзовый, железный. Рабовладение, феодализм, средневековье… Димбо в ураганном темпе проходил игровые этапы. Врагов на горизонте не наблюдалось, и никто не мешал ему строить процветающую цивилизацию. Он открывал технологии, модернизировал здания, строил новые. И вот уже крестьяне превратились в продвинутых фермеров, а тупые работяги в инженеров. Дальше, дальше! Он перешел уже в самый последний век - в современную эпоху. Так, теперь уже можно и затариваться!

Он навел мышку на бывшую казарму. Теперь она превратилась в высокое красивое здание - арсенал. И вместо копий, топоров и луков в нем производились самые современные образцы вооружения. Задав очередь на производство бронежилетов и автоматов, Димбо расслабился и довольно вздохнул. - Ну вот, теперь можно и заныривать! - Он потер ладони и принялся поключаться к Сети…

Здание арсенала возвышалось перед ним огромной бетонной громадой. Димбо огляделся по сторонам. Жизнь в его мирке кипела ключом. Дымили заводы и фабрики, шумел исследовательский центр, комбайны ползали по красивым ухоженным фермам. Красота! Хорошо, что он не сделал солдат. А то могли и подстрелить ненароком. Он еще раз окинул взглядом процветающее хозяйство и вошел в «военное» здание.

В тот же миг он сразу оказался «одетым». Видно, программа была настроена так, что выбора у рекрута не имелось. Что есть - то и напялили. Теперь Димбо выглядел как заправский морпех. Стальная каска, бронежилет, комбез цвета «хаки», кожаные ботиночки. И самое главное - знаменитая винтовка «М-16» в руках. Очень грубая и неуклюжая на вид, но это неважно. Главное, чтоб стреляла. Он нажал на спусковой крючок. Бах! Бах! В стене появились трещины, а шкала состояния над зданием потеряла пару сотен очков.
- Вот это круто!
Парень довольно хмыкнул и вышел наружу. К зданию уже бежали двое рабочих заделывать повреждения.

Теперь срочно к Корниле! Только бы не опоздать. Он быстро потрусил в угол игрового поля. Там, на самом краю территории, находилась голубая воронка выхода. Добежав до нее, Димбо встал под лучи энергетического потока, напрягся и стал медленно взмывать вверх. Правой рукой он крепко сжимал заветную винтовку…

Вылетев из голубого прохода, он замер, осматриваясь в громадном шаре сервера. Нужное окно должно быть совсем близко, буквально в паре шагов. - По-моему, где-то там… - Он приметил группу действующих ячеек и стал проверять их одну за другой. И почти сразу же наткнулся на нужную. Прямо перед ним виднелось напряженное лицо ихнего чемпиона. Игрок прищурил глаза и даже высунул язык от усилий.
- Отлично! Сейчас тебе мало не покажется.
Димбо мысленно сжал руку. В ней явно что-то «ощущалось». - Тут она, родная! Никуда не делась… - Он быстро вошел в туннель и стал продвигаться вперед. У самого выхода притормозил и стал изучать открывшуюся панораму.

Внизу простиралась обширная игровая площадка. На большом трехмерном острове, окруженном морскими водами, две армии готовились к бою. Собственно, полностью была видна только одна из них - та, которой управлял Корнило. Войско же противной стороны почти скрывалось за горизонтом и лишь снующие взад-вперед разведчики выдавали его месторасположение.

Игрок поджал губы и двинул отряд катапульт на высокий холм. Там, прикрытые редкими деревцами, они стали почти незаметны. У склона холма расположилось прикрытие, отряд мечников. - Понятно, засаду ставит, - подумал Димбо. А Корнило продолжал готовить «место встречи». Он последовательно занимал своими лучниками господствующие высоты. Выведя вперед группу легких всадников, он оставил их, явно для приманки. Основная орда тяжелых рыцарей была разбита на две части и также укрылась за холмами. Тройной ряд пиконосцев перекрывал дорогу на «столицу». Вдали уже показался авангард наступающей армии. Звеня фанфарами и грохоча копытами, впереди беспечно неслась легкая конница. За ними тянулось остальное воинство.

- Грамотно работает, гад!
Димбо уже понял, какую «фишку» готовит хитроумный Корнило. Его противник вот-вот попадет в западню. Как всегда, Родя решил действовать просто и тупо. По самой кратчайшей дороге прорубаться к «столице» - резиденции короля. Игра заканчивалась его пленением или убийством. При этом неважно было, сколько у кого оставалось войск. Король умер - все, хана! И Родя вновь пошел по этому заманчивому, но гибельному пути. Против многоопытного Корнилы такие штучки не катили.

Оценив обстановку, Димбо стал медленно «снижаться» и вскоре, обретя свое нормальное обличье, приземлился прямо в морские волны. К счастью, на самом деле вода была ненастоящая, и парень побрел по ней аки посуху. По пути он прикидывал план действий. По идее, проще всего было грохнуть короля. Продкрасться с тылу и шарахнуть заряд в лобешник. Игра тут же и закончилась бы. Но в этом случае явно возникнут непонятки. Максюта подтвердит, что Родя никакого короля не убивал. И скорее всего победа будет незачтена из-за явного сбоя программы. Значит, придется подраться как следует. У Димбо созрел план.

Он стал быстро пробираться по лесу, оставаясь незамеченным для игрока. Тот уставился в середину экрана и не обращал больше внимания на свой тыл. Схватка уже началась. Что там было, Димбо уже не видел, но догадывался. Сейчас Корнило отступает, заманивая наивного Родю в западню. Надо торопиться. Диверсант взобрался на холм и укрылся за единственным деревцем. Затем стал вглядываться в театр военных действий.

Родя уже завяз по уши. Его великая армада была остановлена мощным заслоном пехоты, и теперь со всех холмов и высоток в окруженных воинов густо летели стрелы. Под этим смертоносным ливнем расстроенные спутавшиеся ряды таяли на глазах. Лучники и арбалетчики пытались отстреливаться, но преимущество «высоты» было на стороне врагов. Родя в отчаянии пытался прорубиться через заслон, но пехота стояла намертво. А с ближайшего холма летел каменный град. Засевшие там катапульты перемалывали атакующих в кашу.

- Ай-яй, чуть не опоздал!
Димбо отдал должное мастерству Корнилы. Да, что мастер, то мастер! Однако надо и делом заняться. Он выглянул из-за дерева и направил винтовку на соседний холм.
- Бах! Бах! Бах! Получайте!
Скошенные автоматной очередью, лучники один за другим с криками валились на травку и исчезали. Вскоре высотка была уже пуста. Теперь дальше! Следующую группу стрелков постигла та же страшная участь. За ней погибла еще одна. Лучники мерли, будто их косила чума.

Корнило нахмурился. Он не понимал, с какого рожна гибнут его солдаты? По идее, стрелы врагов до них почти не долетали. С чего бы им дохнуть-то? Один раз ему показалось, что из-за дерева на холме блеснул какой-то огонек, словно бабахнул огнестрел. Но этого быть никак не могло. И он стал выводить из засады свою могучую конницу, собираясь смять расстроенные и поредевшие ряды врагов.

Димбо с удовлетворением увидел, как воспрявший духом Родя приводит в порядок свои потрепанные полки. Первым делом он бросил отряд конников на эти жуткие катапульты, сгубившие столько евойных храбрецов. Прорубившись через немногочисленную заграду, рыцари принялись крошить мерзких каракатиц. И в этот самый миг из-за холмов с двух сторон ринулась лавина конников. Стало ясно, почему враг так легко отдал свои машины. Теперь и без того ослабевшее воинство было разделено на две части. Свежие, полные сил бойцы начали крошить израненных полуживых противников.

- Гигант! Пять баллов!
Димбо даже присвистнул от восхищения. - Молоток Корнило! Натуральный Ганнибал. - Он снова прицелился из своей неиссякаемой молотилки и начал колбасить Корнилиных всадников. Те валились один за другим. Кони картинно взвивались на дыбы, воздух оглашался диким ржанием и не менее дикими криками погибающих рыцарей. Могучая рать таяла на глазах. Ее грозные монолитные ряды редели и смешивались в беспорядке. Димбо бросил взгляд наверх. Там был полный абзац. Корнило с выпученными зенками раскачивался взад и вперед, вцепившись в свои волоса. Его рот открывался и закрывался как у рыбы, изрыгая проклятия и ругань. На экран густо летели брызги слюны. Он терпел поражение.

- Ага, вот и наши!
Словно в классическом советском фильме в бой шла подмога. Закончив громить машины, отряд Родиных всадников снова вернулся в бой, довершая разгром врага. Это был уже конец. Быстро прикончив деморализованные остатки вражьей кавалерии, вся орда нестройной кучей устремилась на штурм последней преграды - отряда пиконосцев, преграждающих дорогу к королю. Началась последняя сеча. Димбо, опустив свою винтовку, с кайфом взирал на выигранную битву. Пешцы стояли крепко, но, задавленные превосходящим соперником, были перебиты и растворились в небытие. Прорвавшись через заслон, всадники с визгом и гиком понеслись к королевской палатке…

- Димыч, я сделал его! Я его сделал!
Родя приплясывал от избытка чувств и чуть не визжал от восторга. Наконец-то ЭТО свершилось! Он грохнул непобедимого Корнилу. Да еще в такой ответственной игре. Парень никак не мог поверить в случившееся. Это был лучший день в его жизни.
- Молоток, Родька! Я всегда в тебя верил.

Димбо, едва сдерживая улыбку, смотрел на своего счастливого друга. Он уже был «в курсе» случившегося. Вчера вечером, едва он успел вернуться «оттуда», как зазвенел телефон. Захлебываясь словами и междометиями, Родя поведал о своей великой победе. Он во всех подробностях описал перипетии битвы, с особым удовольствием отметив, как он мочил ненавистного короля.
- Я скачу, а он типа стоит и руки поднял. Типа забздел сразу. Я ему - «Умри, Корнила!» Он типа бежать. Я как давай колбасить! А этот, Максютка, вообще припух. Зенки вылупил, в телек пялится, вообще в отпаде…

До урока оставалось еще несколько минут. Димбо повел взглядом и обнаружил в углу коридора «сладкую парочку». Двое пацанов с растерянными лицами что-то бурно обсуждали. Корнило пожимал плечами и покачивал головой. Димбо злорадно оскалился и решительно пошел к ним.

- Да ты чо! Он ваще уже сдаваться хотел! Как ты мог его выпустить?
- Сам ни хрена не понимаю, Макс. Все мои вдруг передохли. Ничо не понимаю…
- Эй, братаны! Разрешите вас перебить? Я вам не помешал?
Два неудачника вздрогнули и обернулись. Они всегда играли на пару, и касса у них была общая. Поэтому расплачиваться придется обоим.
- Привет, Дим!
- Здорово, здорово! Как насчет бабок-то? Принесли?

Они затравленно смотрели на грозного Димбо. Отдавать деньги страшно не хотелось. И в любом другом случае они просто послали бы победителя куда подальше. Но в данный момент этот вариант явно не катил. Своя голова дороже денег.
- Принесли конечно.
Корнило достал три сотни. Он чуть не ревел. - Вот, возьми.
Неожиданно парню стало жаль Корнилу. Он ведь так здорово играл! Если по-честному, то он конечно должен был победить. Не очень-то красиво получается. И Димбо решил смягчить контрибуцию.
- Ладно, так уж и быть, пожалею вас. Гоните стольник и хорош. Долг с Роди списываете. И еще: в нашем классе больше никогда ни с кем не играете. Согласны?
Те аж обалдели от такого счастья.
- Конечно, само собой! Спасибо, Димыч! Спасибо тебе!…
- Ладно, все, бывайте!
Провожаемый благодарными взглядами, он направился к классу. - Как приятно быть великодушным…

Шел последний урок. В классе писали сочинение. Учительница выбрала довольно интересную тему: «Мои планы на Новый Год» Все уткнулись в тетради и сосредоточенно выписывали строку за строкой, повествуя о том, что и как они собираются делать в грядущие праздники.

Димбо осторожно перевел глаза на соседку и заглянул в ее тетрадь. Там уже была готова почти целая страница. «… Новый Год я хочу провести со своими родными и близкими. С теми, кто мне близок и дорог. Я очень хочу, чтобы в будущем году сбылись все мои надежды и мечты…»

Оля подняла голову и задумалась. Затем чуть заметно усмехнулась, и продолжила писать на новой странице. «И еще мне бы очень хотелось, чтобы один непонятливый парень наконец-то поумнел и сообразил кое-что!»

«Непонятливого парня» словно ударило током. В полной прострации он тупо пялился на эти две невероятные строчки, не в силах переварить смысл написанного. Соседка медленно подчеркнула слова, затем аккуратно перегнула листок и вырвала его из тетради, положив в карман. Затем как ни в чем не бывало, продолжила писать сочинение.

Димбо сидел как громом пораженный. Его руки тряслись, дыхание перехватило. Вот это да! Какой же он тупой! Вот братец тогда сразу все просек, а он не поверил. Все, теперь все! Он поднял руку.
- Дина Александровна! Извините пожалуйста, я себя очень плохо чувствую. Можно мне домой уйти? Я потом напишу…

Оля Воронец шла домой в окружении своих подруг. Лена Денисова и Катя Седых хихикали и смеялись, обсуждая прошедший день.
- Вы слышали, что Корнила кучу денег Родьке просадил?
- Угу, надо же, никогда б не подумала, что он выиграет.
- А он отдал?
- А куды ж он денется? - Катя язвительно фыркнула. - Ставил-то не Родя, а Бобин. Попробуй, не отдай! Потом можно в школу не ходить.
Все три подружки рассмеялись.
- Да уж, Оленька, с твоим соседом сейчас не пошутишь. А чего это он с урока слинял? Вроде с утра здоровый был.
- Вот уж не знаю. - Она пожала плечами. - Ни с того ни с сего, взял и заболел…

Дойдя до перекрестка, подружки попрощались и дальше Оля пошла одна. Она быстро шла вдоль длинной многоэтажки, занятая своими мыслями. - И чего это она решилась на такое? И что это на нее нашло? Что он теперь про нее подумает? И почему он так резко с урока сорвался? Непонятно…

Вдруг со скамейки у подъезда поднялся парень. Держа в руках большущий букет разноцветных роз, он подошел к радостно удивленной девушке и, заикаясь от волнения, произнес:
- Оля, возьми пожалуйста, это тебе!

Двое медленно прогуливались по дорожке тротуара. Они молчали. Девушка прижимала к груди букет, то и дело вдыхая его нежный аромат. Парень шел рядом и нес ее пакет. Он был страшно смущен и не знал, что надо говорить в подобных случаях.
- Ну вот мы и пришли. Это мой подъезд.
Димбо расстроенно вздохнул. Жаль, что она так близко живет.
- Оль, а давай еще пройдемся немного! Погода хорошая какая…
Та с хитрой улыбкой посмотрела на кавалера.
- Что, не наговорились еще? Вроде столько времени знакомы.
- Да мы ведь почти и не разговоривали никогда.
- Это уж точно. Ну пойдем, вот здесь, вокруг дома. - Она секунду подумала, затем переложила букет в другую руку и взяла парня под локоть.

Они пошли вдоль бесконечных подъездов многоэтажки. Димбо просто млел от счастья, он изо всех сил пытался найти подходящую тему для разговора. Но как назло в голову ничего умного не приходило.
- Ты уж извини еще раз за… за тот раз.
- Да ладно уж, извиняю.
- Я потом так каялся, чуть с ума не сошел.
- А то я не видела! - Оля повернулась к нему. - Если б это было не так, я с тобой до конца жизни разговаривать не стала.

Некоторое время она молчала, затем продолжила:
- Я тогда весь вечер проревела. Сообщение получила, так обрадовалась. Думала, там что-нибудь приятное. Открываю, а там… такое! Со мной чуть плохо не стало. Думала, приду в школу, всю рожу расцарапаю. А потом как-то успокоилась, думаю, наверное я и в самом деле какая-то не такая. Ведь другим же такие вещи не посылают. Видно, что-то я не так делаю…

Она вздохнула, еще раз переживая случившееся.
- Ладно, проехали. Ты вот скажи лучше, с чего это ты тогда так психанул с этими? Всегда такой спокойный был, и вдруг ни с того, ни с сего… Ты вообще в последнее время какой-то странный ходил.
- Да так, ничего. - Димбо замялся, изобретая «отмазку». - Просто настроение было плохое. А тут еще эти!
- Да уж, я видела, ты весь урок сидел злющий как черт, чуть зубами не скрипел. И когда ты так драться научился?
- Да ничего такого, просто разозлился и все.
- Ничего себе, разозлился! Да эти как мячики летали по всем углам. Такие удары… Ты боксом занимаешься что ли?

Димбо чуть не захныкал от бессилия. Ему страшно не хотелось врать. Но деваться было некуда.
- Да брательник дома поднатаскал. Вот и научился.
Оля покачала головой и вдруг рассмеялась.
- Да уж, никак не думала, что Толик твой брат. Когда ты так заорал на него, все чуть в обморок не попадали. Мне прямо плохо стало. Думаю, все, сейчас он тебя убьет! А он: «Да ладно, пошли домой…» Обалдиссимо просто!
Димбо уже и сам захихикал, заново представив эту невероятную сцену.
- Да уж…

Снова показался Олин подъезд, правда уже с другой стороны. Она высвободила руку и взяла свой пакет.
- Ну все, Дима, пришли. Еще раз спасибо за цветы. Очень красивые.
Димбо стоял, полный самых восторженных чувств. Его распирало желание сказать ей что-нибудь приятное.
- Да я тебе что хошь… Оль, ты вообще самая лучшая, я таких как ты вообще нигде больше не видел!

Девушка вся зарделась. Мгновение она смотрела на парня сияющими глазами, затем вдруг придвинулась и быстро коснулась губами его щеки.
- До завтра, Дима…

В огромном кабинете президента компании «Макрико» шло секретное совещание. Кроме хозяина, присутствовали еще четверо самых ближайших, доверенных сотрудников. Вице-президент, финансовый директор, главный менеджер и начальник отдела программистов. Все они расселись вдоль длинного полированного стола, поперек которого располагалась резиденция босса. Двери, ведущие в кабинет, были плотно закрыты, телефоны, включая сотовые, отключены.

- Ну что ж, начнем, господа. - Мистер Макриди бросил взгляд на финансиста. - Давайте, Деймон, мы Вас слушаем.
Деймон Хогетт поворошил в руках кипу бумажных листков. Это был крупный пожилой мужчина с унылым бесцветным лицом и бородавкой на носу.
- Докладываю. За прошедшую неделю наши доходы выросли еще на семь и три десятых процента. Средняя посещаемость сайта достигла девятисот десяти тысяч человек. Средняя сумма принимаемых платежей - семь с половиной долларов с человека. Таким образом, прибыль по сайту на данный момент составляет почти семь миллионов долларов в день…

Он монотонно бубнил и бубнил. Но для его слушателей эти сухие цифры были слаще самой прекрасной музыки.
- Отлично, Деймон! А как дела с приставками?
- Тоже неплохо. Объемы продаж растут непрерывно. Мы открыли свои филиалы еще в шести странах. Конечно, это требует затрат, но эффект перекрывает все многократно. За неделю продано почти сорок тысяч приставок. Это абсолютный рекод.
- Ладно, здесь все в порядке. - Макриди довольно кивнул головой и обратился к программисту. - У вас как, есть проблемы, Эндрю?
Тот решительно кивнул.
- Есть немного, босс. Количество игроков растет так быстро, что мы уже не справляемся. Главная проблема - нехватка «объектов». Бегунов уже давно не хватает для полного обеспечения процесса. До сих пор мы выходили из положения при помощи «клонов». Но сейчас отставание уже подошло к критической черте. Начинают поступать жалобы на дублирование персонажей. Пока их немного, но надо принимать срочные меры по увеличению числа бегунов. Иначе возникнут серьезные проблемы.

Макриди раздраженно слушал докладчика. Его холеное лицо застыло в недовольной гримасе. - А то я не знаю! - думал он. - Думаешь, это так просто? Попробовал бы ты с Ним хоть разок пообщаться! Разве Ему что втолкуешь?! …
- Как с теми… особыми заданиями, что я вам передавал?
- Работаем почти круглые сутки, задействовали все свободные силы. Мистер Макриди, прошу Вас извинить, но к заданному сроку не успеем никак. Не раньше понедельника. Очень сложные условия, особенно по пунктам C,D…

Президент еще больше помрачнел и нахмурился. Да-а, Кархарон последнее время совсем обнаглел и зажрался. Чуть не каждый день выставляет новые требования. То дворец перестроить, то самому себе добавить что-то новенькое, то очередную «красотку» для гарема. У него и так чуть не полсотни самок пасутся. А все мало. И каждый раз что-то уникальное требует. Программисты пашут день и ночь, ублажая этого монстра. А ему все не хватает…
- Ладно, все свободны. Я подумаю, что тут можно предпринять.

Отпустив своих подчиненных, президент откинулся в кресло и снова предался размышлениям.
- Надо что-то делать. Это чудище становится невыносимым и неуправляемым. Возомнило себя главным, каким-то великим царем. А главное - стало очень много жрать. Пожирает чуть ли не половину захваченных. Конечно, началась нехватка «материала». Иначе и быть не могло. Похоже, пришла пора подумать о его замене…
Макриди посмотрел на часы. Подошло время «контакта». Он тяжело вздохнул. В последнее время общение с этим «партнером» становилось все тяжелее и тяжелее. Он придвинул клавиатуру и стал быстро щелкать по ней, набирая многозначный закодированный адрес. Затем настучал пароль из двадцати двух символов и наконец, нажал «Войти». Сразу после этого быстро поднялся и отошел в сторону.

Экран погас, затем на нем стало медленно проявляться изображение. Сначала это был какой-то красноватый туман. С каждым мигом он все больше бледнел, рассасывался. Сквозь него начало проступать изображение жуткой твари, словно взятой напрокат из фильма ужасов. Приплюснутая мерзкая морда заполонила пространство. Из разверзшейся пасти торчали три ряда громадных клыков. Два маленьких глаза источали злобу и ненависть. Прямо изо лба торчал острый чешуйчатый рог. Сзади виднелись еще две головы поменьше. Они также уставились в экран, заглядывая поверх ушей главной башки.

- Приветствую тебя, Великий Кархарон!
Монстр зашевелился. Его и без того безобразная морда сморщилась, челюсть еще больше распахнулась. Из глотки полезла новая пасть. Выбравшись наружу, она клацнула клыками и прошипела:
- Ты опоздал, человечек!…

Димбо сидел перед экраном монитора и лихорадочно вращал рукоятку джойстика. Рядом бесновался Толян. Он уже дошел до полной кондиции и просто скрежетал зубами, наблюдая, как брат добивает упрямую девицу.
- Да вон там она, за ту могилу уползла. Давай в обход слева! Лошадью ходи, лошадью!
- Ага, щас она меня там как миленького и встретит. Тут надо как-то…

Он еще раз прикинул свое «здоровье». Еще почти половина, всяко должно хватить на «обмен ударами». Вот уже целую неделю он никак не мог пройти шестой уровень. Баба в черном упорно не желала погибать, обманывала его и мочила раз за разом, проявляя чудеса изобретательности. Но сейчас ей конец. Димбо четко подловил ее, спрятавшись в яму, которую сам же и выкопал (не зря он прихватил лопату при выборе реквизита) Два точных попадания перебили снайперше ноги. И она, истекая кровью, отползла за ближайший могильный холм. Направив фонарь на кровавый след, Димбо прикидывал, как далеко она могла уползти.

- Да давай же, чего тянешь-то? - Вошедший в раж брательник толкал его в бок. - Опять уйдет же, потом фиг найдешь!
Димбо поморщился. - Достал уже! - Но вслух ничего не сказал и стал осторожно красться в обход, не спуская глаз с подозрительной могилы. Вроде никто не шевелится, по крайней мере никакого шороха слышно не было. Вот только какие-то странные звуки появились. Как будто плач. Кто-то тихо плакал, из динамиков доносились всхлипы, перемежаемые стонами боли.

- Ты слышишь?
- Что ревет-то? Само собой. - Толян довольно потер широкие ладони. - Все, Димон, хана ей! Считай, что ты уже на седьмом. И давай уроки учи, я сам поиграть хочу.
- Не кажи «гоп», сначала добить надо.
Димбо и сам понимал, что враг уже на излете. Но все равно, надо быть осторожным. Может, она прикидывается только, с нее станется. Хитрая бестия. Он шаг за шагом продвигался вперед, огибая одну могилу за другой. Пробравшись через какой-то старый склеп и чуть не упав в большую яму с костями, он незаметно вышел в тыл своей противнице. Вон и она! Девушка сидела на земле, поджав под себя колени. Тусклый луч кладбищенского фонаря освещал большую лужу крови, натекшую из ран на ногах. Автомат лежал рядом, похоже, она уже не могла поднять оружие. Уронив голову на плечо, девушка тихо и безнадежно ждала смерти.

- Попалась, гадюка! Мочи ее, пока тепленькая! - снова подал голос Толян. Он смотрел на экран кровожадными глазами, изнемогая от нетерпения. Он ненавидел эту неведомую снайпершу, как будто она была его личным врагом.
Димбо вывел своего игрока из-за укрытия и приблизился к поверженному врагу. Нацелился пистолетом в грудь. Девушка подняла голову и затравленно посмотрела на него. Через прорези узкой маски текли слезы, заливая измученное лицо. Ее губы пошевелились, она что-то произнесла.

Из колонок раздалось шипенье. Димбо поморщился. Пожалуй, единственным недостатком программы являлось то, что бегуны «не умели» разговаривать. То есть, они не раз пытались что-то сказать, выкрикнуть, но вместо слов у них получались лишь какие-то нечленораздельные звуки. Вот и сейчас поверженная снайперша явно что-то сказала. Но что? Парень был заинтригован. Не обращая внимание на подталкивания брата, он «присел» перед ней на корточки и стал разглядывать в упор.

Странно, но он не чувствовал никакого победного азарта. Перед ним истекала кровью самая настоящая, реальная девчонка. Только сейчас он заметил, что она совсем молодая, лет семнадцать, не больше. Ненамного старше его. Димбо вдруг ощутил к ней жалость. Хоть он и понимал, что это всего лишь компьютерная программа, но при виде этого всхлипывающего лица в нем стало подниматься ощущение неправильности того, что он делает. Он почувствовал себя самым настоящим убийцей.

Девушка снова что-то сказала. Как жаль, что он не может с ней объясниться! Димбо спрятал пистолет в кобуру и поднял обе руки, показывая свои мирные намерения. Интересно, как она отреагирует? И вдруг безымянная снайперша улыбнулась сквозь слезы и, подняв руку, протянула ее вперед.

- Е-мое!!! Димон, она же тебе пять тянет! Давай, пожмись с нею! - Толян обладело пялился в экран и чуть не визжал от восторга. - Давай, давай! Может она с тобой еще и поцелуется! А может, и вообще… того…
- Щас, щас…
Димбо громко фыркнул, несмотря на нервозность момента. У Толяна одно на уме. Нажав нужные кнопки, он вытянул вперед правую руку. Так и есть! Девушка коснулась компьютерной ладони игрока, чуть задержалась, затем ее рука бессильно упала вниз. Было видно, как ей тяжело.

- Толя, что делать? Я не хочу ее убивать.
- Самому жалко. Она вообще красивая, даже через маску видно. В натуре, как живая. Вон смотри, какое пятно на плече, видишь?
Димбо посмотрел на ее плечи. И в самом деле, в самом верху, где черный кожаный комбез был разорван, видимо когда она ползла по костям, белела открытая полоска кожи. В свете фонаря отчетливо виднелось небольшое родимое пятно в виде кляксы.

Парень мгновенно напрягся. Где-то он уже видел это пятнышко. Но где? Он в отчаянии смотрел на умирающую девушку, не зная, как ей помочь. И вдруг она снова приподняла голову. Из последних сил обмакнула пальцы в луже крови и стала выписывать на земле букву за буквой. Оба брата в полном оцепенении смотрели, как появляется надпись на английском языке.
- Я НАСТОЯЩАЯ!!!
Поставив последнюю точку, она бессильно поникла, затем повалилась на бок и замерла.

Сидя на подоконнике в школьной раздевалке, Димбо терпеливо дожидался свою подругу. Оля стояла перед небольшим зеркалом, повязывала шарф и аккуратно поправляла свою пушистую шапочку. Она была так поглощена этим важным занятием, что не обращала внимания на насмешливые взгляды соседок. Те понимающе перемигивались и стреляли глазками в сторону ее кавалера.

Мимо группами и по одному проходили школьники. Вот показались двое гогочущих верзил-старшаков. Дема с Акулой. Приблизившись к одиноко сидящему парню, они протянули ему руки:
- Здорово, Димыч!
Еще недавно он бы уносил ноги при одном только их виде. Но времена изменились. Димбо небрежно хлопнул ладонью по ихним «лопатам».
- Здорово, пацаны!
- Как дела?
- Все пучком.
Дылды покосились на прихорашивающуюся девушку и, заговорчески подмигнув, потопали дальше.

Подошла Оля. Она проводила взглядом грозных старшаков и улыбнулась.
- Ну и друзья у Вас, я скажу! Умереть не встать. Держите, сударь!
- Всегда пожалста.
Парень забрал у нее пакет с учебниками, и они пошли к выходу. На крыльце Оля взяла его под руку.
- С Вами так спокойно…
Они медленно пошли в сторону школьных ворот. Димбо гордо выступал, провожая красавицу-соседку. Да уж, это точно! Ни один хмырь не посмеет показать на него пальцем. Весть о том, что у страшного Боба имеется не менее крутой брательник, уже вышла далеко за пределы школы. Вся шпана в округе знала про Димбо. Поэтому он уверенно вел свою даму мимо кучек дворовых корольков и хулиганов.

Вообще, его все же беспокоило несоответствие «формы и содержания». А вдруг кто-нибудь все же полезет? Как он тогда будет выглядеть? И Димбо попросил брата хоть немного поднатаскать его в боксе. Толян давно уже пенял младшему, что тот слабоват и хиловат. А потому с охотой откликнулся на предложение. Так что теперь Димбо почти каждый день отрабатывал удары и блоки, отжимался на кулаках и лопал тройные порции каши. И уже начинал понемногу наращивать вес...

По поводу последней игры у них вышел довольно серьезный спор. Толян утверждал, что необычное поведение погибшей девушки - всего лишь программа. Иначе и быть не может.
- Да ты что, братуха? Просто все это в проге забито. Прога классная, ничо не скажешь. Поэтому все в это «Сафари» и режутся. И ничего другого тут быть не может.
Димбо возражал, у него роились сомнения.
- Что-то уж слишком она классная. Для любой проги есть пределы. И вообще, мы же с тобой сами летали там внутри. Я и в игры заходил, и дрался даже. Может, и она такая же, как и я?
- Ага, как же! Вот оно, счастье-то, каждый день пули ловить! Ты же сам видал, как ей больно было. Если она настоящая, какого рожна ей так мучиться? Слиняла бы домой и все.
- А может, ей нельзя?
- Нам же можно! Кто ж ей мешает?…
Возразить было трудно. По своей воле на такие мучения никто не согласится. Но все равно, что-то здесь не так…

Димбо уже немало дней ломал голову над загадочной родинкой с плеча той девушки. Его не оставляла мысль, что он уже видел это пятнышко в виде кляксы. Но где? Где он мог видеть голое плечо? Может, летом на пляже. Или просто на улице. Вопрос засел у него в мозгу, он мучил и не давал покоя. Где, где же он это видел? Парню казалось, что ответ на этот вопрос является ключом к разгадке тайны.

Он не раз пытался вернуться назад и снова встретить воскресшую незнакомку. Но игра не имела функции сохранения. Она перешла на новый, седьмой уровень, и теперь перед игроком вставал Лабиринт Минотавра. Роль сказочного полубыка выполнял огромный негр со звериной маской на голове. В руках у него были длинные ножи, которые он швырял с невероятной силой и точностью. Но Димбо уже не интересовал новый противник. Его мысли были поглощены предыдущей соперницей, он страстно желал встретиться с ней и как следует поговорить. Он чувствовал какую-то непонятную вину, словно она и в самом деле была настоящей. И хотел во чтобы-то ни стало загладить ошибку, помочь ей выбраться из компьютерной западни. Но все было тщетно, и таинственная снайперша не появлялась больше перед его цветными глазами…

- Ну вот и пришли. Спасибо, что проводил!
Димбо растерянно посмотрел на знакомый подъезд. Да что же она как близко живет-то! Только пошли, и уже дома. Это становится невыносимым!
- Оль, а давай сходим куда-нибудь, погуляем. А то все быстро как-то… Ничего и не успеть даже…
Та с лукавой улыбкой посмотрела на парня.
- А чего это мы никак не успеем?
- Ну… поговорить даже… - Он смущался и мялся, опустив очи долу.
- Наконец-то Вы решились, молодой человек! А то я уж сама думала тебя в кино приглашать. Долго же ты собирался!
Димбо облегченно вздохнул. Как гора с плеч.
- Ну так что, идем?
- Идем. Давай на воскресенье?
- Давай.
- Приходи за мной часам к двум. Квартира сто восьмая. Запомнишь?
- Само собой. Сто восьмая.

Оля снова улыбнулась.
- Не опаздывай. Я тебя с родителями познакомлю. Они уже давно хотят на тебя посмотреть поближе. Посидим немного, потом погуляем. Лады?
- Лады! Буду как штык.
- Ну пока, Братец Лис! Завтра на том же месте. - Она забрала пакет и растворилась в подъездной полутьме.

Огромный шар светился огнями бесчисленных окон. Почти все они были «включены» и переливались разноцветными мерцающими искорками. От каждого из них тянулся к центральному Солнцу узкий энергетический луч, поэтому внутреннее пространство напоминало огромную голубую паутину.

Это был сервер одного из крупнейших городских хостеров - «Интронет». Он поддерживал добрую треть всех местных сайтов и сайтиков. Выглядел он уже немного по-другому, чем сервер провайдера. Поменьше размером. И окна по сторонам были совсем другими, чем в первом шаре. Прямоугольной формы, с желтоватым оттенком, все разные. И гораздо крупнее, чем юзерские ячейки.

Димбо завис в черном вакууме, примериваясь, куда полететь для начала. Будто заправский фантом, он несколько раз облетел вокруг «светила», не обращая внимания на голубые линии. Пересекая их, он ощущал какие-то мелкие уколы, похожие на щекотку. Чем он «ощущал» - было непонятно. Но парень решил не забивать мозги излишними вопросами.

Сегодня он решил продолжить изучение Сети и принялся исследовать «планеты и планетки» своей системы. Первым делом он железно определил положение «родного» окна. При ближайшем рассмотрении оказалось, что все ячейки сервера имеют какие-то различия. К тому же, его собственное окошко выделялось среди остальных красноватой подсветкой, шедшей от монитора. Мало того, парень придумал еще одну хитрость. Перед тем, как «улететь», он установил перед экраном фару от Толяновой цветомузыки и включил ее. Примочка сработала. И теперь его окошко резко выделялось среди остальных разноцветным миганием.

- Та-ак, попробуем…
Он стал приближаться к самому крупному прямоугольнику. Туда вел наиболее толстый и яркий луч. По нему непрерывно шли потоки информации - вперед и обратно. Каждый запрос или ответ в отдельности выглядел как стремительное темное облачко. Но их было так много, что все это сливалось в какой-то непрерывный бурлящий поток.

Он заглянул в окно и замер, пораженный. Прямо перед ним светился в пространстве огромный интерфейс. Он полностью отображал заглавную страницу главного городского сайта. Димбо не раз бывал на этом сайте и сразу же узнал его. Вот «шапка», навигация, поиск, перечни услуг, классификатор. Сбоку и внизу мигали рекламные банеры. Все это великолепие как бы висело в пустоте и выглядело просто фантастически.

- Понятно, это ихний сайтище, - подумал Димбо. - На него тыщ пять в день ходит, вот оно и молотит по-черному. А там что? Он двинулся вперед и проник сквозь светящуюся страницу. Она была совершенно плоской и неощутимой, будто голограмма. Прямо за ней расположилось хранилище информации. Тысячи и тысячи страниц поменьше. Они были как будто спрессованы в отдельные кипы-штабеля, и все это напоминало какую-то ирреальную библиотеку.

Первая страница на каждом из этих «томов» явно была заглавием раздела. Остальные - обычными рабочими страницами. Некоторые большие разделы делились на несколько более мелких. К этому огромному хранилищу непрерывно подходили сигналы «извне». При этом запрашиваемый лист тут же вспыхивал бледновато-зеленым светом, и от него летело ответное облачко. Одни страницы, в основном заглавные, светились чуть ли не постоянно, другие реже, большинство же вообще не подавало признаков жизни и напоминали информационное «болото».

Вдоволь насмотревшись на чудесную картину, Димбо попробовал что-нибудь реально сделать. А вдруг получится? Подлетев вплотную к заглавной странице, он «впился взглядом» в ближайшую надпись. Это была ссылка «обратной связи». Он изо всех сил напряг несуществующие мозги и попытался «толкнуть» буквы вперед.
- Ну же, давай, вперед давай!!!
И вдруг произошло неожиданное. Первое слово ссылки словно нехотя пошевелилось, чуть сдвинулось с места и тут же исчезло. На виду оставалось лишь слово «связь». Оно вздрогнуло и переместилось в середину строки.

- Класс!!!
Димбо «завращался» во все стороны от восторга. Вот это да! Теперь он не только летает, он МОЖЕТ. Вот это круто! Ну теперь держитесь! Мало вам не покажется! Он стал как таракан ползать по странице, убирая текст со строчек. Вскоре сайт был изуродован до неузнаваемости. Таблицы зияли слепыми ячейками, картинки лишились заголовков, большинство ссылок исчезло. Страница перекорежилась и стала выглядеть просто отвратительно.

Димбо с удовлетворением смотрел на дело рук своих. Он обнаружил, что поток информации резко ослабел. Представляя, с какими обалделыми лицами пялятся юзеры на экран, парень ликовал и злорадствовал. Его давно раздражал этот огромный сайтище. Его банеры забили все местные сети. Куда не зайдешь, повсюду мигала их реклама. Сейчас он им попортит кровь!

Прикончив заглавную страницу, Димбо принялся за отделы. Но их было так много, что вскоре ему надоело это занятие. Вернувшись назад, он обнаружил странную вещь. Огромная витрина сайта вдруг резко потухла и затем исчезла вовсе. На ее месте была пустота. Прошло буквально несколько секунд, и оно вспыхнуло снова. Димбо раздосадованно ругнулся. От евойной диверсии не осталось и следа. Страница снова приняла свой первоначальный вид.
- Перезагрузили, гады! - подумал Димбо. Ну да ладно. Пора и домой возвращаться. Часа три наверное пробродил. Ладно, теперь хоть Толян в курсе. Если что, прикроет.
Он рванул в сайтовое окно, а затем к световому потоку, соединяющему «Солнце» с Большим Миром. Вырвавшись на волю, быстро сориентировался и помчался по лучу к большому шару, едва видному «за горизонтом». Подлетев вплотную ко «входу», привычно нырнул в щекотящий поток.

Проникнув в сервер, Димбо почти сразу же углядел мигающую тремя цветами ячейку. Он уже собрался было туда, но решил напоследок полюбоваться шикарной панорамой. Окинув одновременно со всех сторон бесчисленные ряды, он обратил внимание на центральный шар. Что-то в нем было не так. Изменилась расцветка. В привычном желто-голубом мареве явно просматривалась какая-то новая составляющая. Цвета перемешивались, поэтому ее трудно было определить. Но что-то новое было точно.

Димбо «сфокусировал» внимание на входном потоке. И мысленно ахнул. Среди хаотически носящихся светлячков совершенно четко просматривался широкий красный луч. Одним концом «Пришелец» уходил в бесконечную космическую даль. А другим намертво вонзился в центральный шарик. Луч подрагивал и вибрировал как живой. Он словно ждал какого-то неведомого сигнала…

На следующее утро Димбо проснулся поздно и долго нежился в постели. Воскресенье. Красота! В кои-то веки можно выспаться от пуза. Он еще повалялся некоторое время, затем осторожно, дабы не прищемить кота, спустил ноги вниз. Так и есть! Пальцы уперлись в что-то мягкое и пушистое.
- Мишка! Опять ты ко мне пробрался! Прямо партизан какой-то…
Он аккуратно встал на ковер и погладил спящего котяру. Почесал ему за ухом. Тот довольно заурчал и широко разинул пасть, зевая.
- Просыпайся, соня! Жрать пора.
При звуках этого волшебного слова сонные глазищи вдруг широко раскрылись, Мишка насторожился и стал приподниматься, вытягивая спину дугой. Димбо еще раз погладил его по лоснящейся мордахе и потопал в туалет.

Закончив все дела и позавтракав в пустой кухне, он обошел квартиру, заглядывая во все двери. Никогошеньки! Предки похоже укатили в гости (они еще вчера собирались) А у Толяна свои дела. Наверно, бабки пошел из должников выколачивать. Тоже негрустное занятие! У него воскресенье всегда было забито под завязку. Уходил с утра, возвращался тоже чуть ли не под утро, усталый и веселый. Чем занимался - никогда не рассказывал. Ну и бог с ним!

Он посмотрел на часы. Уже пол-двенадцатого. Время еще есть. Димбо заулыбался, подумав о своем первом в жизни свидании. Сегодня в два он будет у Оли в гостях! С ума сойти! Вот ведь, сколько лет враждовали, терпеть друг друга не могли. А тут прямо как нахлынуло. И все из-за этого письма. Вот ведь, правду говорят: «Все, что ни делается, все к лучшему!» А то так и сидели бы до конца школы молча…

Занятый приятными мыслями, он долго валялся на диване с блаженной улыбкой. Затем вдруг спохватился - Час доходит! Пора собираться. - Он вскочил с лежака, подошел к зеркалу и стал расчесывать непослушные лохмы. Дело спорилось плохо, но в конце концов, при помощи водички, он кое-как справился с этой нелегкой задачей. Волосы лежали ровно, и даже появился какой-то намек на пробор.
- Отлично! Теперь одеваться. - Он еще вчера упросил маму погладить ему рубашку и брюки. Та сначала отнекивалась, но узнав цель сего вояжа, сразу засуетилась и сделала все по высшему классу. - Давай, давай, Димуля! Оля очень хорошая девочка. И родители у нее хорошие. Я очень рада, что вы наконец подружились!

Наконец он был полностью готов. Из большого зеркала в прихожей на него смотрел стройный широкоплечий подросток с разноцветными глазами. Волосы были ровно приглажены, стрелки на брюках грозили порезать любого, кто посмел бы их коснуться. Димбо довольно вздохнул и стал натягивать ботинки…

Проехав две остановки на трамвае, он высадился у цветочного развала и купил три большие розы. Хорошо быть при деньгах! Захотел - купил. В кино тоже без проблем. Ловко он тогда этого обул! Димбо чуть не рассмеялся, вспомнив обалделое лицо Корнилы, когда он колбасил евойную армию. - Так тебе и надо! Будешь знать, как ребят ошкуривать…

Уже на подходе к нужному дому Димбо заметил необычное оживление. У того самого подъезда стояла «скорая». А рядом с ней… нет, не может быть! Рядом с ней стояла Олина мать и что-то бурно объясняла врачу в белом халате.

Нехорошее предчувствие полоснуло как ножом. Стиснув зубы от страха, Димбо ринулся вперед, к машине. А из подъезда отец уже выносил на руках тело своей дочери. Иначе и нельзя было назвать. Парень охнул и зашатался, увидев лицо своей подруги. Куда-то мимо него смотрели пустые безжизненные глаза, в которых не было ни одной единственной мысли. Мертвая бездушная пустота.

- Пропустите скорей. Дайте же пройти!
Мать плакала и суетилась, расталкивая столпившихся зевак. Несколько местных старушенций, дрожа от любопытства, пялились на бесплатное зрелище. Отец быстро пронес девушку в машину и сел рядом. - Поехали скорей! Да скорей же! - Врач с медсестрой быстро запрыгнули внутрь, машина зарычала и покатилась прочь.

Димбо на ватных ногах подошел к безутешной матери. Та, закрыв лицо руками, медленно брела к лестнице.
- Вера Владимировна! Извините пожалуйста. Это я, Дима. Мы сегодня встретиться хотели… А что случилось-то? Извините пожалуйста…
Убитая горем женщина только вздохнула на ходу.
- Сами ничего не понимаем. С утра веселая была, тебя ждала. Мы тут и стол накрыли… А полчаса назад говорит: - Проверю-ка я почту, может письмо пришло от Димки. - От тебя значит. Села за этот компьютер проклятый и не встает. Я окликаю - не слышит. Подошла, а она…
Мать снова разрыдалась. - Извини уж, Дима…
- Да-да, я понимаю… До свидания, Вера Владимировна, пойду я…
Он повернулся и стал тихо спускаться по лестнице.

Стояла глубокая ночь. В темной, освещаемой слабыми отблесками луны, комнате было тихо. Лишь монотонное тиканье старого будильника привносило какие-то звуки в эту унылую сонную атмосферу.

На диване лежал одетый парень. Он запрокинул руки за голову и уставился в потолок немигающими глазами. Казалось, что он спал. Минута шла за минутой, а он все так же лежал, безмолвный и неподвижный. Вдруг он поднял затекшую руку и смахнул рукавом что-то со щеки. Затем с другой. Громко шмыгнул. И снова замер, повернувшись на бок.

На лестнице послышались шаги. Зазвенели ключи, и кто-то стал осторожно отпирать замок. Дверь открылась, заскрипела и зашуршала одежда. Послышалось веселое насвистывание, и ночной гость просочился в свою комнату. Там он устало завалился на диван и прямо лежа стал скидывать с себя одежду.

Вдруг дверь открылась и зажегся свет. На пороге стоял растрепанный парень. Его лицо сильно осунулось, глаза были красные и влажные.
- Ты чего, Димон? - Старший изумленно взирал на странного полуночника. - Не спится что ли?
- Не спится, Толя…
Димбо прошел вперед и присел на стул. Толян покачал головой, понимая, что это все неспроста.
- Ревел что ли? Непохоже на тебя. Что стряслось-то? С предками что-то?
- Да не, тут другое. Помнишь, я говорил тебе, что видел это пятно?
- Какое еще пятно ночью? Ты вообще съехал, братишка?
Димбо терпеливо продолжал:
- Я вспомнил. Больницу показывали в Америке. Девушка там была. Как зомби, вообще никакая. Только глаза моргают. Сказали, от компа оттащили в таком виде…
- Ну-ну, гони дальше. - Толян прищурился. Он тоже слышал про такие штуки.
- Так это она была. Я видел на ней это пятно. Да и внешне тоже узнал. Она это, Толя, сто процентов!

Брат задумчиво потер лоб.
- Понял. Так это что, в игрушках живые… души бегают что ли?
- Получается, что так.
- Ну дела… - Он усмехнулся и покачал головой. - Прямо как в кино. А чего ты собственно так расстроился-то? Совесть замучила что ли? Так эту девчонку и без тебя уже раз сто шарахнули. И еще шарахнут. Чего ты так переживаешь-то? Разревелся как маленький…

Димбо почувствовал, как снова подступает к горлу ком. Глаза стали быстро влажнеть.
- Толя… сегодня днем Олю туда… прихватило…
- Эх ни хрена себе! - Он скинул ноги с дивана и впился глазами в брата. - И что?
- На скорой увезли. Она точь в точь как по телеку. Вообще никакая. Мать сказала, письмо хотела принять… от меня… ну и…
Он перестал сдерживаться и снова разревелся.
- Ну дела, ну дела! - Толян сочувственно смотрел на убитого горем парня. - Жаль ее, хорошая была девчонка.
Димбо вдруг резко поднял голову. Его лицо стало решительным и упрямым.
- Не «была», Толя! Понимаешь, не «была»! Еще не все потеряно! Еще ничего не потеряно!

Глаза брата резко сузились, губы поджались. Жестко глянув на младшего, он медленно процедил:
- Я понял. Туда хочешь? Так хрен тебе в сумку! Щас я этот ящик из окна выброшу, усек?
- Толя!…
- Я тебе не Толя, а Анатолий Игоревич! Понял? Я сказал - никуда не пущу, все!

Димбо в упор смотрел на брата, его глаза уже были совсем сухие.
- А ты знаешь, пока мы тут сидим, в нее ножами тычут, пули садют, ногами затаптывают…
Тот растерянно осекся и замолчал.
- Пойми, Толя, я не смогу с этим жить. Как я смогу с этим жить? Ты бы смог бы?
Брат пожал плечами.
- Сложный вопрос… Ответить трудно. Но сейчас не обо мне речь. Так что ты надумал-то?
- Ну что… доберусь до ихнего сайта, там видно будет. Мне помощь твоя нужна, брат. Сколько я там буду - фиг знает. Ты прикрой меня тут. Тело в больничку увезут, вот и пусть там лежит. А ты хотя бы раз в день к сети подключайся, только осторожно. И фару не забудь. Как только вернусь, дам знать. Тогда по-любому меня обратно домой и к ящику. А там разберемся. Ну так как?

Он напряженно смотрел на брата. Тот обреченно развел руки.
- Втравил ты меня в блудняк! Не дело все это, ох не дело… Если бы предки про этот базар слышали… Ладно. Возьму грех на душу. Ну смотри, Димыч, только попробуй не вернуться! Я сам туда полезу, мало не покажется. Понял?
Димбо улыбнулся, глядя на могучего бойца.
- Да понял, чего уж не понять? Спасибо тебе, Толя!
- Да не за что пока…

Экран светился все сильней и сильней. Жуткое красное марево разгоралось с каждой секундой, становясь все ярче и глубже. Димбо почувствовал, как его начинает затягивать в эту бездонную всепоглощающую дыру.
- Ну все, брат, поехал я. Не поминай лихом!
- Давай, Димыч, сделай их там! Ни пуха тебе!
- К че…
Он не успел договорить. Перед обомлевшим братом уже сидела бессмысленная полуживая кукла.